Андрей Ливадный - Шаг к звездам [= Вспышка]

— Это и есть «Орлиное Гнездо»?

— Как ты сказал?

— «Орлиное Гнездо».

— Ну ты, блин, поэт… — Павленко достал из багажника комплект снаряжения и жестом подозвал Антона. — Одевайся. Нам до рассвета надо успеть на ту сторону.

— Помоги, — попросил Извалов.

— Ничего сложного, не дрейфь… — Виктор принялся застегивать систему страховки на спине и груди Антона. — Все проверено, я уже со счета сбился, сколько ходил на ту сторону. Страшно было во второй раз, а в остальном ничего, жить можно. Главное, как переправимся, от меня не отставай.

— Послушай, Виктор, а ты давно туда ходишь?

Павленко задумался, а потом ответил:

— Пожалуй, третий год. С небольшими перерывами, конечно.

— А кто тебя надоумил?

Виктор беззлобно усмехнулся.

— Вот это уже не твое дело. Я согласился тебя взять — радуйся. А с вопросами не лезь. Мне своя голова дороже.

— И все-таки? — не внял его предупреждению Антон. — Я к тебе не за спасибо присоединился.

— Ну-ну… У тебя денег не хватит, если всю дорогу расспрашивать будешь. Давай договоримся: я делаю свою работу, а ты глазей по сторонам, сколько влезет. Может, что и поймешь. — Он закончил подгонять снаряжение и удовлетворенно подергал Извалова за ремни. — Складно на тебе сидит.

Отойдя к машине, Павленко достал из багажника треногу, похожую на старый пулеметный станок, затем привычным движением установил на нее непонятный механизм, состоящий из длинной трубы и объемистой катушки, на которую был намотан тонкий трос.

С тихим щелчком фиксаторов в специальное гнездо встал прибор ночного видения, и Виктор, присев, приник к бинокулярам.

— Вот так будет хорошо… — едва слышно пробормотал он, освобождая спусковой механизм.

Раздал короткий лязг, и из направляющей трубы со свистом выметнуло металлический сердечник, который канул во тьму, увлекая за собой разматывающийся трос.

Павленко еще раз взглянул в оптику и довольно сообщил:

— В яблочко. Сейчас закреплю, и будем переправляться.

Антон ничего не ответил. Он стоял на краю обрыва и нервно курил, глядя на черный бездонный разлом ущелья и тонкую нить натянувшегося троса.

На протяжении трех недель, истекших со дня первого знакомства, Элизабет и генерал Решетов постоянно поддерживали связь, используя в целях безопасности виртуальное пространство Полигона.

За это время закончились все мыслимые проверки полученной от нее информации, и теперь, выходя на встречу с виртуальным фантомом, Сергей Эдуардович все чаще ловил себя на мысли, что воспринимает ее как полноценного человека.

К сожалению, сообщить что-либо утешительное он не мог: следы Антона терялись сразу же, как только Извалов прошел терминал контрольно-визовой службы международного аэропорта, но его конечная цель была известна, и Решетов не сомневался, что Антона удастся перехватить, прежде чем он успеет вляпаться в настоящие неприятности.

Элизабет уже ждала генерала.

Сегодня не она являлась инициатором встречи, и потому, поздоровавшись с генералом, села на замшелый валун, вопросительно посмотрев на Сергея Эдуардовича.

— Все готово к окончательной фазе операции, — начиная разговор, сообщил Решетов.

Элизабет лишь кивнула, понимая, что речь пойдет вовсе не о технических деталях назревающих событий.

— Вы хотели спросить у меня что-то важное?

— Да, — признал Решетов. — У меня действительно остался незаданным очень важный вопрос.

— Я готова ответить.

— Почему ты апеллировала к нам? Аналогичные подразделения спецслужб США могли бы оказать более быструю и действенную помощь в вопросе безопасности Антона, коль скоро он находится там, за океаном.

Элизабет слабо улыбнулась. После окончания всех проверок она ждала, когда же он спросит об этом.

— Сергей Эдуардович, у меня было семь лет для осознания самой себя и анализа окружающего мира. — Голос Бет был спокоен, она отвечала вдумчиво и сжато. — Это очень длительный срок, учитывая, что я никогда не сплю, ничего не забываю и владею мощными средствами сбора данных. В каком-то смысле эти возможности отражают мою нечеловеческую сущность. Обладая исходной информацией о наличии у двух стран устройства, способного повернуть историю цивилизации в ту или иную сторону, я, естественно, следила за развитием событий. Я искала себя и свое место в этом мире.

— Нашла?

— Да. По крайней мере, мне так казалось. Этот особняк, затерянный в лесу, давно привлек мое внимание. Я не думала, что способна привязаться к живому человеку, но Антон, создавая реальность Полигона, стал интересен мне как личность. Он чем-то был похож на меня: такой же замкнутый, настороженный, наблюдающий… Я пыталась понять психологию Антона и не заметила, как мысли о нем заняли определенный объем моего сознания. Я вместе с ним училась любить фантомную реальность, такую же призрачную, эфемерную, как я сама.

— Ты сумела разгадать смысл Полигона, — напомнил Решетов, осторожно поворачивая диалог в нужное ему русло.

— Это было нетрудно, — ответила Элизабет. — Я всего лишь задала себе вопрос: откуда взялись исходные данные для формирования заданных условий фантомного мира? — и связала его с собственными знаниями о конвертере вещества.

— Стоп… — машинально произнес генерал.

— Ни к чему останавливать меня. Я и так знаю истину. Ответ на вопрос, как российская сторона использовала конвертер вещества, не является для меня тайной. Создать беспилотный корабль и отправить его к Проксиме Центавра, реализовав принцип конвекции в двигательной установке, — вот какую задачу вы поставили перед собой. И успешно ее решили.

— Подожди. Ты не можешь утверждать этого. Полет до Проксимы и обратно при самых оптимистических подсчетах займет более девяти лет…

— Да, но по последним исследованиям в области теории относительности сигнал, отправленный на обратном пути, подвержен уже не замедлению, а сжатию времени[22]. Поэтому вы смогли получать данные от возвращающегося аппарата уже на шестом году эксперимента, что совпадает с датой начала работ по созданию Полигона. Вы можете промолчать в ответ, но мой выбор был разумен и очевиден: одна держава строит «Орлиное Гнездо» в опасной и амбициозной попытке реализовать идею тотального технического превосходства, а другая устремляет свои взгляды за пределы Солнечной системы, где по определению лежит будущее человечества…